晓霞躺在床上试着入睡，可是剧烈疼痛却蔓延整个腰部。起初，偶尔出现腰背疼痛现象，渐渐地变成每一晚都折腾得她难以入眠。隔天一早起床时情况最糟糕，但奇怪的是，一天下来又会减缓。现在还不只腰背遭殃，连臀部和脚后跟也开始交替地疼痛。
一天，她惊觉右眼红肿疼痛，马上去求诊。医生为她进行一连串检验测试，也照了X光，终于证实她患上的是强直性脊柱炎(Ankylosing Spondylitis)。晓霞简直惊呆了。怎么可能?自己正值二十出头的花样年华，怎么可能患上这种慢性疾病?
强直性脊柱炎：年轻人背痛警钟
强直性脊柱炎较常见于男性
晓霞就像许多同龄的年轻人一样，才刚刚踏入社会工作，有个男朋友，疾病的困扰原本应该离她很远。要承受这样的打击，她还实在太年轻了。但无奈的是，像她这样的年轻人，却正是这种疾病最常见的典型患者。
强直性脊柱炎是一种自身免疫性疾病，意即人体内免疫系统攻击自己正常的细胞，导致腰背疼痛僵硬。强直性脊柱炎引发的腰背疼痛现象，通常会在40岁以前就开始显现，而且还会逐渐加剧，但通常对运动有显著的良好反应。早上起床时感到背部僵硬，是困扰许多患者的共有症状。
此外，手脚关节，胸壁两侧(也称软骨炎)、跟腱，也可能红肿疼痛;眼睛、肺部、心脏也可能发炎。每200人当中就有一人可能患上这种疾病，较常见于男性。强直性脊柱炎患者当中，90%体内带有HLA-B27基因。患者的直属家人，例如父母、子女或兄弟姐妹，同患强直性脊柱炎的概率约是8%。
除了基因遗传，吸烟也是另一个导因。吸烟者发炎的症状比不吸烟者高出将近五倍。强直性脊柱炎患者当中名人也不少，包括台湾音乐创作歌手周杰伦、美国克鲁小丑乐队(Motley Crue)主吉他手米克马尔斯(Mick Mars)、英国高尔夫球名将伊恩伍斯南(Ian Woosnam)。
由于强直性脊柱炎较常发生在男性身上，女性病例往往因受忽略而无法及时确诊，有些病例甚至延误了8年才被确诊。女性患者一般是在还处于生育年龄的阶段，发现患上强直性脊柱炎，好多人在确诊之前根本没听说过这种疾病。
怀孕妇女不宜服食强直性脊柱炎药物
强直性脊柱炎是无可根治的，但目前市面上有多种药物可以缓解疼痛，避免疾病加剧。只是好些药物因为会影响胎儿而都不适宜在怀孕期间服食。因此患者一旦受孕，情况就变得棘手了。不过好处是，许多患者对药物或最新的各种针对性疗法都能起很好的反应，所以大多数患者都可以如常生活。
除了药物治疗之外，保健护理也很重要。比方说，物理治疗师可以为患者设计一套运动方案以维持行动机能和身体弹性，职能治疗师可以指导患者如何保护关节和处理关节疼痛问题，足疗师可以评估患者是否需要穿特制鞋以避免足部变形。
晓霞在开始服药并定期运动后，夜里睡眠恢复正常了，也开始重返工作岗位。她身上的顽疾仍会时不时发作，医生会酌情调整药量来应对。她如今已婚，还生下健康的女娃。怀孕期间她暂停服药，还好那段期间疾病不常发作，让她不至于受太大的煎熬。现在她定期与家人健行，同时谨慎地不参与任何接触运动，原因是，强直性脊柱炎患者也较易出现骨质疏松问题或脊椎骨折现象。
对于强直性脊柱炎，我们对它的了解还是很缺乏。医学界迫切地需要加紧研究出更有针对性的疗法，特别是能在怀孕期间安全服用的药物。患上慢性背痛的年轻女性，尤其是直属家人有强直性脊柱炎病例者，医生在诊断时，必须加强对强直性脊柱炎的检查意识，才能尽早确诊，提前治疗。
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